A helyieket 1 mérföldes, vagyis kicsit több, mint 1,6 kilométeres körben két napra evakuálták, a hatóságok szerint a terület most már biztonságos, a levegő és a víz tiszta. A környékbeliek azonban nincsenek erről meggyőződve, ami nem is csoda, hiszen a vonatot működtető Norfolk Southern még a balesetről szóló informális közgyűlésen sem volt hajlandó megjelenni. A helyiek információhiányra panaszkodnak, sokan nem tudják, mennyire biztonságos valóban a környéken tartózkodni, és persze összeesküvés-elméletek, álhírek, korábbi katasztrófákról készült képek és videók is szárnyra kaptak a neten. Jelenleg is folynak a vizsgálatok a környezeti károkról, az előzetes jelentést február végére ígérik a szakértők. Egyelőre nehéz megmondani, hogy mekkora környezeti és egészségügyi katasztrófáról is van szó.

Nagyobb lehetett volna a baj, ha nem égetik fel a kocsikat

A Norfolk Southern által működtetett tehervonat helyi idő szerint február 3-án, este 9 óra környékén siklott ki a közel ötezer fős East Palestine mellett, írja a The New York Times. A 150 kocsiban különböző vegyi anyagokat, többek között vinil-kloridot, butil-akrilátot, etil-hexil-akrilátot, etilénglikol-monobutil-étert és benzolt tároltak. A hatóságok a kontrollált égetése és a baleset következtében a Times által megszerzett dokumentumok alapján vinil-klorid, polietilén, propilén-glikol, polivinyl, kenőolaj, polipropilén-glikol, dietilén-glikol és brutil-akrilátok kerültek a természetbe. Az amerikai Országos Közlekedésbiztonsági Tanács szerint 38 vagon siklott ki, néhány lángra kapott, a tűz még további 12 kocsit ért el.

A hatóságokat a rakomány közül leginkább a vinil-klorid aggasztotta, ez ugyanis egy mérgező, gyúlékony, rákkeltő anyag, és a baleset után rögtön felgyulladt több olyan kocsi is, amiben ilyet szállítottak. A balesetről készült felvételeken jól látszik, ahogy a vagonok lángolnak. A helyiek a baleset után égő szemekről, torokkaparásról, fejfájásról számoltak be, olyan is volt, aki azt mondta, elpusztultak a csirkéi, vagy a házi kedvence lett beteg.

Február 6-án aztán a hatóságok a rakomány úgynevezett „kontrollált kiengedését” hajtottak végre, ami nagyjából azt jelenti, hogy evakuálás után egyszerűen kontrolláltan elégették a veszélyesnek ítélt vagonokat, mielőtt még több káros anyag szivárgott volna ki belőlük. Az ellenőrizetlen robbanás veszélyét akarták elkerülni, ezért döntöttek úgy, hogy szándékosan kiengedik és elégetik többek között a mérgező vinil-kloridot is abból az öt vasúti kocsiból, amely ezt szállította. A vinil-klorid azért volt különösen veszélyes, mert egy ismert karcinogén, azaz rákkeltő anyag, és égése során hidrogén-klorid és foszgén szabadul fel – utóbbit az első világháborúban fegyverként is felhasználták.

Magas koncentrációban mindkét vegyi anyag súlyos és életveszélyes légúti problémákat okozhat, a vinil-klorid pedig hosszú távon egy ritka tüdőrákféle kialakulását segíti elő.

A Wirednek nyilatkozó Daniel Westervelt, aki a Columbia Egyetem óceán- és éghajlatfizikával foglalkozó kutatjója szerint az ellenőrzött égést valószínűleg gondosan úgy időzítették, hogy egybeessen az ideális meteorológiai feltételekkel annak érdekében, hogy maximalizálják azt a távolságot, amire a gázok eljuthatnak, és ezáltal minimálisra csökkentsék az egészségügyi kockázatot. Lehet, hogy nem tökéletes megoldás, de valószínűleg az adott szituációban ez volt a legjobb eshetőség, tette hozzá.

„A vinil-klorid nagyon rákkeltő anyag, és ha nagyon kontrollált az égés, akkor ebből valószínűleg inkább sósav keletkezik, nem pedig dioxinok, amelyek viszont felhalmozódva is karcinogének” – mondta a Telexnek Simon Gergely, a Greenpeace vegyianyag-szakértője. Valószínűleg így sem volt „tökéletes” az égés, így feltehetőleg kerültek ki dioxinok a levegőbe, de könnyen lehet, hogy így minimalizálhatták a veszélyt, ha már a katasztrófa megtörtént.

„Magyarországon is volt vinilklorid-szennyezés Szentendrén, ezt elvileg már tisztították. Az égés során a vinil-kloriddal egyrészt az a probléma, hogy sósav keletkezik belőle, másrészt ha tökéletlen az égés, ami nyilvánvalóan egy ilyen helyzetben elő fog fordulni, akkor dioxinok is keletkeznek, amelyek felhalmozódnak a szervezetben, és rákkeltő tulajdonságokkal bírnak” – mondta Simon Gergely. „Ezek a Stockholmi Egyezményben szigorúan tiltott anyagok. Ha vinil-kloridos vagonok égnek, akkor azon kívül, hogy a közvetlen kibocsátás mérgező, az égési melléktermékek is azok lesznek.”

A szakértő elmondta, hogy mind a levegő, mind a talaj és a víz tisztasága veszélybe kerülhet, de az eddigi információkból nehéz megbecsülni, mekkora lesz a baj.

Simon Gergely szerint mind a kétnapos evakuáció, mind az egy mérföldes kiürítési körzet kevésnek tűnik, ennél valószínűleg szélesebb körű zónát kellett volna kialakítani. A BBC szerint más környezetvédelmi szakértők is túl korainak érezték a visszatelepítést. A környékről 1500-2000 embert költöztettek ki ideiglenesen, az iskolák egy hétig zárva tartottak, a hatóságok pedig folyamatosan monitorozták a levegő- és vízminőséget. Amíg a kontrollált égés zajlott, a Környezetvédelmi Ügynökség (EPA) a hidrogén-klorid és foszgén veszélyes koncentrációját mérte a légkörben. A hatóságok azt mondják, hogy csak akkor engedték vissza a lakókat az otthonaikba, amikor a veszély elmúlt, ezt pedig a több mint 400 házban tartott ellenőrzés alapján állapították meg. Sokan aggódtak a savas eső miatt, de Simon Gergely szerint ha eddig nem esett ilyen, a katasztrófa után két héttel már valószínűleg nem is fog. Most már nem a sósav, hanem az égés során keletkező dioxinok jelentik majd a fő problémát.

A vasúttársaság nem kommunikál a lakókkal

A helyieket az EPA és a többi hatóság mérései nem nyugtatták meg. A The New York Times helyszíni riportja szerint az emberek számára a legijesztőbb a megfelelő információk hiánya. Az itt lakóknak fogalmuk sincs, hogy a rövid távon kezelhető veszélyek jelentenek-e veszélyt hosszú távon, évek múlva. A vasúttársaság és a politikusok sokszor egymásnak ellentmondó, folyton változó állásfoglalása is zavart kelt a helyiekben, és az sem segített, hogy eleinte sokkal kevesebb mérgező anyagot vallott be a vonattársaság, mint amennyit valójában szállított. A szakértők arra figyelmeztettek, hogy az okok és következmények megértése az eddigieknél átfogóbb vizsgálatot igényelhet.

Az égő vagonokból felszálló fekete füst, az a 3500 hal, amely a patakokban pusztult el a szivárgás következtében, mind aggasztó és ijesztő, az embereknek pedig senki nem kínál megnyugtató, részletes magyarázatot.

A helyiek állítólag klórszagot is éreznek, ami a sósav jelenlétére utalhat, de Simon Gergely szerint nem jelenti feltétlenül azt, hogy a megadott határérték feletti az vegyület koncentrációja. A megfelelő információk nélkül azonban az itt élők ebben sem lehetnek biztosak. A Fortune szerint múlt hét szerdán nem hivatalos közgyűlést hívtak össze a városlakók, a helyi középiskolában összegyűlve szerettek volna többet megtudni a történtekről, többek között arról, hogy akár az alacsony szintű kitettségnek is milyen hosszú távú következményei lehetnek, ki a felelős a katasztrófáért, illetve, hogy ki fogja kártalanítani az embereket a lebetegedett és elpusztult haszon- és kisállatok miatt. Az Ohiói Mezőgazdasági Minisztérium (ODA) közlése szerint az állatok lebetegedésének kockázata alacsony. Az ODA szerint a minisztérium nem kapott hivatalos jelentést az incidenshez közvetlenül kapcsolódó haszonállat- vagy kisállat-megbetegedésről vagy -pusztulásról, bár az összefüggés megállapítására egyébként is boncolásra és laboratóriumi munkára lenne szükség.

A Norfolk Southern képviselői nem jelentek meg a gyűlésen. A vállalat órákkal a tervezett kezdés előtt jelentette ki, hogy nem kíván ott lenni a helyszínen, mert „egyre jobban aggasztja az alkalmazottakat és a közösség tagjait fenyegető növekvő fizikai fenyegetés az esemény körül, ami a külső felek részvételének növekvő valószínűségéből fakad.” A cég nem közölt további részleteket a fenyegetések természetéről vagy eredetéről. A vállalat egyébként fejenként 1000 dollárt fizetett az otthonukat elhagyni kényszerülőknek, hogy fedezze a „kiürítéssel kapcsolatos költségeket”. Sokan haboznak, hogy elfogadják-e az összeget, azért aggódva, hogy egy esetleges későbbi per során hátránnyal indulnának a kártérítésért, ha a Norfolk Southern már korábban adott nekik pénzt.

A Norfolk Southern szóvivője a múlt héten azt mondta, hogy a cég több mint 1,5 millió dollárt különített el a környék lakosai számára az evakuálás költségeinek fedezésére, valamint légtisztítót biztosított egyes háztartások számára, és kiterjesztette a támogatásra való jogosultságot. „Felelni fogunk a tetteinkért” – mondta Alan Shaw, a Norfolk Southern elnöke és vezérigazgatója. „Környezetvédelmi szempontból felelős módon takarítjuk a helyszínt, megtérítjük a kisiklás által érintett lakosokat, és a közösség tagjaival együttműködve azonosítjuk, mire van még szükség East Palestine felépüléséhez és virágzásához.” A helyiek dühe a vállalat felé irányul, és több politikus bírálta a cég reakcióját a katasztrófára.

Már 30 kilométerrel korábban is lángolt a vonat

Egyelőre hivatalos álláspont nincs arról, mi okozta a vonat kisiklását, a szövetségi vizsgálat jelenleg is folyik, az első eredményeket nagyjából két hét múlva ígérik. Országos Közlekedésbiztonsági Hivatal megerősítette, hogy egy közeli ház térfigyelő felvételei azt mutatták: a kerékcsapágy túlmelegedett közvetlenül a vonat kisiklása előtt, és a hatóságok a vizsgálat részeként megvizsgálják a kereket, a kocsikat és a vonat dokumentációját. Az East Palestine-től nagyjából 30 kilométerre található Salem városából egy vállalat Facebookon osztotta meg biztonságikamera-felvételeit az estéről, amelyen jól látszik, hogy a telephely mellett elhaladó vonat kerekei már akkor is lángolnak. A The Pittsburgh Post-Gazette riportja szerint ez jó néhány kérdést felvet, és azt mutatja, hogy

a vonat legalább 30 kilométert tett meg hibásan működő tengellyel.

Kérdés, hogy a felvétel és a baleset között eltelt nagyjából egy órában miért nem reagált a vonat személyzete. Michael Graham igazgatósági tag egy február 4-i sajtótájékoztatón elmondta, hogy a dolgozók „nem sokkal a kisiklás előtt riasztást kaptak, ami jelezte a mechanikai problémát”, és megkezdték a fékezést. Azt nem lehet tudni, hogy ez a riasztás mikor érkezett.

A lángoló kocsival közlekedő vonat egy másik biztonságikamera-felvételen is látható, a Fresh Mark vállalat előtti vasúti síneken ráadásul olyan műszer is található, amely az elhaladó vonatok tengelyeinek hőmérsékletét méri. Ha az eszköz hibát talál, riasztást ad le a vonat rádióján keresztül. Ilyen műszerek nagyjából 10-20 mérföldenként vannak, a következő éppen East Palestine előtt. Scott Wilcox, a Norfolk Southern nyugalmazott mérnöke szerint egy ilyen hibajelzésre azonnal le kell fékezni és meg kell vizsgálni a vonatot.

A CBS szerint a vonaton dolgozó Norfolk Southern-alkalmazottak a kisiklás előtti napokban aggodalmukat fejezték ki a túlzott súly és a jármű hosszúsága miatt. Az ügyben jártas munkatársak szerint a vonat a kisiklás előtt legalább egyszer elromlott. Mind a súly, mind a vonat hossza hozzájárulhatott a korábbi hibához, illetve a kisikláshoz is.

„Nem szabad 150 kocsi hosszú vonatokat üzemeltetnünk” – mondta az egyik alkalmazott. „A vonatok súlyát és hosszát korlátozni kellene. Ebben az esetben, ha a vonat nem lett volna 18 000 tonnás, nagyon valószínű, hogy a kisiklás hatásai mérséklődtek volna.” Egy másik alkalmazott azt mondta: a dolgozók kimerültek, a döntéshozók drasztikusan lerövidítették a kocsiellenőrzés idejét, és nincs szabályozás a szerelvények méretére vonatkozóan.

CBS News has learned employees working on the Ohio train which caused a toxic crash were concerned about excessive weight and length in the days before it derailed. According to employees familiar with the matter, the train broke down at least once before derailing. pic.twitter.com/wJaLQyQwhM

— CBS Evening News (@CBSEveningNews) February 16, 2023

A baleset rávilágított az amerikai precíziós vasúti menetrendstratégia (Precision Schedule Railroading vagy PSR) problémáira, írja a CBS. A szabályozás célja, hogy növelje a hatékonyságot és csökkentse a költségeket, ami nyilvánvalóan igencsak jól hangzik, nem csoda, hogy 2019-ben a Norfolk Southern is bevezette. A Kormányzati Elszámoltathatósági Hivatal decemberi jelentése szerint a PSR miatt hosszabbak lettek a vonatok, és az alkalmazottak száma mintegy 28 százalékkal csökkent az ország hét legnagyobb teherszállító vasútvonalánál, ahova a Norfolk Southern is beletartozik. Szakértők szerint a stratégiaváltás ahhoz is vezetett, hogy a vonatokat ritkábban és rövidebben ellenőrzik. A hosszabb kocsik ugyan költséghatékonyabbak a vasúttársaságoknak, nehezebb őket ellenőrizni, és ha útközben történik probléma, a karbantartóknak nehezebb végigjárni a teljes hosszt, és mindent átnézni. Jared Cassity, a Norfolk Southern munkavállalókat képviselő szakszervezet nemzeti jogalkotási igazgatója elmondta a CBS-nek: borítékolni lehetett, hogy történni fog baleset, és ha nem lesz változás a stratégiában, a jövőben is lesznek hasonlók.

Jared Cassity, az USA legnagyobb vasúti szakszervezetének, a SMART-Transportation Division jogalkotási igazgatója a Politicónak elmondta: minél hosszabb a vonat, annál nehezebb, és annál jobban megviseli magát a sínt, valamint a berendezéseket is. „Egyre több elhasználódást és nem szándékos vonatszakadást látunk, ami azt a helyet jelöli, ahol egy vonat szét tud válni.”

Az ohiói kisiklást még mindig több ügynökség vizsgálja, köztük a Közlekedési Minisztérium is, amely rengeteg kritikát kapott a baleset miatt. A Politico szerint két szenátor is írt levelet Pete Buttigieg közlekedési miniszternek, érdeklődve, hogy a 150 kocsira biztosan elég volt-e két dolgozó és egy betanuló ember, ennyien irányították ugyanis a végül kisiklott járművet.

Az ilyen hosszú vonatokat a jelenleg alkalmazott fékek nehezen állítják meg, egy fejlettebb rendszer viszont csökkenthette volna a tragédia súlyát, mondta Sarah Feinberg, aki több vonatkatasztrófával is foglalkozott a Szövetségi Vasúti Igazgatóság vezetőjeként Barack Obama elnöksége alatt. A Közlekedési Minisztérium 2015-ben, még Obama idején kiadott egy olyan szabályt, amely előírja, hogy a vasutak ilyen fejlettebb, elektronikus vezérlésű pneumatikus fékeket alkalmazzanak bizonyos különösen veszélyes vonatokon. A Trump-adminisztráció azonban 2017-ben hatályon kívül helyezte ezt a szabályozást, miután a Nemzeti Tudományos Akadémia egyik tanulmánya nem tudta meggyőzően megállapítani, hogy a szóban forgó ECP féktechnológia felülmúlja a többit. Ennek ellenére sok szakértő gondolja úgy, hogy a megfelelő fékekkel mérsékelni lehetett volna a balesetet.

A közösségi média tartotta életben a témát

Talán nem csoda, hogy az ilyen bizonytalan környezetben azonnal találgatások, összeesküvés-elméletek és álhírek kaptak szárnyra a balesettel kapcsolatban. A közösségi médiában gyakran csak #OhioChernobyl-ként emlegetik a történteket. Több kép kering a neten arról, hogy repülőről, a magasból is látni lehetett a tűz mérgező füstjét – a Snopes megpróbált utánajárni az egyik kép eredetének, de nem sikerült sem megerősítenie, sem megcáfolnia, hogy valóban East Palestine felett készült volna, és valóban a baleset füstjét mutatta. Voltak fotók és videók, amelyeket könnyebb ellenőrizni: Twitteren bukkant fel elpusztult halakról egy videó, amiről kiderült, hogy nem most, hanem január végén töltötték fel, és nem is East Palestine-ben, hanem valahol Dél-Amerikában készült. Elpusztult nagymacskákról is terjedt kép a balesettel kapcsolatban, de erről kiderült, hogy egy jó néhány évvel korábbi esetről van szó, és semmi köze a vonatkatasztrófához. Egy másik videó Twitteren elpusztult madarakat mutat, amelyek valójában eredetileg januárban töltöttek fel TikTokra.

Olyan összeesküvés-elmélet is elindult, hogy az ohiói vonatbalesetet minél inkább titokban akarják tartani, ezért kezdték el terjeszteni a híreket a kínai kémballonról, illetve az azóta lelőtt három másik ismeretlen eredetű repülő tárgyról is. Az amerikai légierő által megsemmisített objektumokról ebben a cikkünkben írtunk részletesebben.

Bár elég nagy bizonyossággal állítható, hogy ennek sok igazságtartalma nincs, az biztosan igaz, hogy a közösségi médiának, különösen a TikToknak nagy szerepe volt a téma fenntartásában. A Wired cikke szerint ugyan a balesetről a nagyobb híroldalak beszámoltak, igazi központi témává csak akkor vált a katasztrófa, amikor Nick Drombosky mérnök, aki hobbiból egyébként ipari balesetek tanulmányozásával is foglalkozik, részletezte, hogy mit szállítottak pontosan a vagonokban, és ezek milyen károkat okozhatnak. Drombosky TikTokra feltöltött videója szerint az első hírek összekeverték a vinil-kloridot a polivinil-kloriddal, előbbi a már korábban is említett mérgező, gyúlékony gáz, utóbbi egy műanyag, hétköznapibb nevén PVC, amit nagyon gyakran használunk a mindennapokban is.

A Wired szerint a TikTok egyre inkább hírforrássá válik, az Egyesült Államokban például a felnőttek tíz százaléka használja arra, hogy tájékozódjon a világ történéseivel kapcsolatban. Ennek persze bőven vannak előnyei és hátrányai is – utóbbihoz tartozik, hogy az állítások igazságtartalmát nehéz ellenőrizni, és óriási a zaj, amiből nehéz kiválogatni a hiteles forrásokat, előnye viszont az, hogy egy ilyen szituációban független szakértők, a témák iránt érdeklődő emberek kommentárját is meghallgathatjuk, nem csak azokét, akik érdekeltek a balesetben. A bizalmatlanság érthető: az EPA is tévedett már, híresen biztonságosnak ítélte New York levegőjét a 2001. szeptember 11-i támadások után, majd később elismerte, hogy hibázott.

Az Egyesült Államokban az összeesküvés-elméletek fő forrásai általában a politikai jobboldalhoz tartoznak, írja a Wired cikke, ők azok, akik kevésbé bíznak a „fősodratú médiában” és a kormányban, az ohiói baleset azonban különleges abból a szempontból, hogy mindkét politikai oldalról részletesen foglalkoznak a témával, és nem elégszenek meg a limitált mennyiségű információval, ami rendelkezésre áll. Annak ellenére ilyen a közhangulat, hogy több nagy elérésű médium is foglalkozott a balesettel közvetlenül utána, és később is: az NPR és a CNN is írt róla, a The New York Times pedig részletesen foglalkozott a témával.

Mégis, a helyiek úgy érzik, nem kapnak elég információt, még most, majdnem két héttel az eset után sem. Többen perlik a Norfolk Southernt azért, ahogyan kezelte a helyzetet. A helyi riportok szerint többen azon gondolkodnak, hogy nem várnak arra, vajon igazat mondanak-e a hatóságok, hanem egyszerűen otthagyják a várost, és elköltöznek máshová.  (telex.hu)