Pete Hegseth amerikai védelmi miniszter bejelentette egy olyan művelet megkezdését, amelynek célja a kínai befolyás megszüntetése a Panama-csatorna térségében. Elmondása szerint már amerikai hadihajókat küldtek Panama partjaira, hogy biztosítsák a világkereskedelem e stratégiailag fontos objektumának biztonságát. Hegseth nyilatkozata 2025. április 8-án hangzott el a Pentagonban tartott tájékoztatón, ahol hangsúlyozta, hogy Washington nem engedi meg Kínának, hogy a csatornát nyomásgyakorlási eszközként vagy fegyverként használja. „Kína nem építette meg a Panama-csatornát, és nem fogja diktálni a működésének feltételeit” – jegyezte meg kategorikusan a védelmi minisztérium vezetője, az amerikai érdekek védelmének szükségességére összpontosítva a régióban.
Az Atlanti-óceánt és a Csendes-óceánt összekötő Panama-csatorna továbbra is a nemzetközi kereskedelem kulcsfontosságú útvonala, amelyen évente a világ tengeri teherforgalmának mintegy 5%-a halad át. Az Egyesült Államok, mint a csatorna legnagyobb felhasználója, évente konténerforgalmának akár 70%-át is elküldi rajta. A hadihajók területre küldéséről szóló döntés Donald Trump elnök adminisztrációjának szélesebb körű stratégiájának része volt, aki 2025 januárjában tért vissza a hatalomba. Hegseth kifejtette, hogy az amerikai erők jelenléte szükséges a csatorna közelében Kína gazdasági és potenciális katonai befolyásával kapcsolatos esetleges fenyegetések megelőzéséhez. Nem részletezte, hogy milyen konkrét intézkedéseket hoznak, de világossá tette, hogy Washington kész határozottan fellépni.
Az amerikai védelmi miniszter nyilatkozata kétértelmű reakciót váltott ki a nemzetközi színtéren. A panamai hatóságok még nem nyilatkoztak hivatalosan, de korábban Jose Raul Mulino elnök többször is hangsúlyozta, hogy a csatorna Panama teljes szuverenitása alatt áll, és nem ellenőrzik külföldi hatalmak, köztük Kína. Peking a maga részéről szintén tagadta a csatorna üzemeltetésére vonatkozó igényt, és alaptalannak nevezte az amerikai vádakat. Lin Jian, a kínai külügyminisztérium szóvivője az év elején azt mondta, hogy Kína tiszteletben tartja a csatorna semlegességét, és nem avatkozik be a munkájába, a térség kereskedelmi projektjeire korlátozódik.
Az amerikai lépés kontextusa Washington régóta fennálló aggodalmaiból fakad a kínai vállalatok növekvő jelenléte miatt a Panama-csatorna közelében. A helyzet azután eszkalálódott, hogy a kínai cégek, mint például a Hutchison Ports az elmúlt években szigorították ellenőrzésüket Balboa és Cristobal kikötői felett, amelyek a Csendes-óceán és az Atlanti-óceán felől a csatorna bejáratánál találhatók. Ezek a kikötők, bár nem kezelik közvetlenül magát a csatornát, fontos szerepet játszanak a rakománykezelésben és a logisztikában, ami aggodalomra ad okot az amerikai hatóságokban az esetleges kémkedés vagy konfliktus esetén a hozzáférés korlátozása miatt. Hegseth utalt arra, hogy az ilyen kockázatok elfogadhatatlanok, tekintettel a csatorna fontosságára az Egyesült Államok nemzetbiztonsága és gazdasága szempontjából.
