A Changchun Optika, Precíziós Mechanika és Fizika Intézet (CIOMP) kínai kutatói bejelentették egy pilóta nélküli ballon létrehozását, amely akár 2000 kilométeres távolságban is képes észlelni a lopakodó repülőgépeket. A tudósok szerint az új ballon fejlett hőérzékelőkkel van felszerelve, amelyek jelentősen meghaladják a hagyományos radarokat a lopakodó tárgyak, például az amerikai F-35 és F-22 harcosok észlelésében.
A hőérzékelők érzékelik a repülőgép-motorok és repülőgépvázak infravörös sugárzását, ami lehetővé teszi a tárgyak azonosítását még olyan körülmények között is, ahol a radarok nem képesek megbirkózni. Ha megerősítést nyer, az új ballon jelentősen megváltoztathatja a légtér erőviszonyait, és jelentős előnyt biztosíthat Kínának a légi fenyegetések korai észlelésében és elhárításában.
A CIOMP kutatócsoport azt javasolta, hogy ilyen ballonok hálózatát telepítsék a kínai légtér stratégiailag fontos területeire. A tudósok szerint ezeknek az eszközöknek a klasztereinek elhelyezése segít egy átfedő korai figyelmeztető hálózat létrehozásában, amely jelentősen erősíti az ország légvédelmi rendszereit. Ezenkívül a fejlesztők fontolóra veszik annak lehetőségét, hogy kis léggömböket használjanak a sűrűbb lefedettség érdekében, és többszintű nyomkövető rendszert hozzanak létre.
Ezeknek a ballonoknak az egyik legfontosabb előnye, hogy hosszú ideig képesek a felső légkörben maradni, ami lehetővé teszi az állandó megfigyelést rendszeres karbantartás nélkül. Emellett költségük lényegesen alacsonyabb a földi radarokhoz és műholdas rendszerekhez képest. Ez teszi az új ballonokat költséghatékony megoldássá a felügyeleti képességek bővítésére.
A kínai tudósok fejlődése széles körű érdeklődést váltott ki a katonai szakértők és elemzők körében. A technológia, amely lehetővé teszi a lopakodó repülőgépek nyomon követését, elutasíthatja az ötödik generációs harcosok fő előnyét. A lopakodó repülőgépeket, például az F-35-öt és az F-22-t úgy tervezték, hogy a radar észrevétlen maradjon, ami előnyt jelent a harcban. A hőérzékelők azonban képesek érzékelni őket az infravörös nyomvonal alapján, így a láthatatlanság feltételes.
A léggömbök megfigyelésre és nyomon követésre való használata nem új fogalom. Az Egyesült Államokban hasonló technológiákat alkalmaztak az 1980-as években a határok ellenőrzésére és az alacsonyan repülő tárgyak észlelésére. A legújabb fejlesztések azonban jelentősen javították a ballonok képességeit, növelve hatótávolságukat és észlelési pontosságukat. Kína aktívan támogatja ezt a technológiát, amely új geopolitikai kockázatokat és versenyt okozhat a légvédelem területén.
Az Egyesült Államok területe felett észlelt kínai léggömbökkel kapcsolatos közelmúltbeli incidensek már feszültséget szítottak Washington és Peking között. Az amerikai hadsereg aggodalmát fejezte ki az ilyen eszközök hírszerzési célokra történő lehetséges felhasználása miatt. A kínai tudósok ezen kijelentése csak vitát váltott ki a léggömbök stratégiai szerepéről a modern konfliktusokban.
***
Kína léggömböket kezdett használni a lopakodó repülőgépek nyomon követésére