Az Egyesült Államok fontolgatja a modernizált F-16 vásárlásának újraindítását, annak ellenére, hogy évtizedek óta hangsúlyt fektetnek az F-35-re, írják a Military Watch Magazine (MWM) amerikai katonai magazin újságírói. Egy új, Pravda.Ru által lefordított cikkben a szerzők feltárják az F-35-ös program rejtett költségeit és az Egyesült Államok légierejének beszerzési stratégiájának váratlan fordulatát.
Az Egyesült Államok Szenátusának Fegyveres Szolgálatok Bizottsága előtt tartott beszédében az amerikai légierő vezérkari főnökét, David Alvin tábornokot megkérdezték az F-16-os vadászgép továbbfejlesztett változatának megvásárlásának lehetőségéről. Thomas Cotton szenátor, a szenátus republikánus konferenciájának elnöke és a szenátus hírszerzési bizottságának elnöke elmondta:
„Ha csak a következő évtizedre koncentrálunk, a jelenlegi beszerzési lehetőségeink meglehetősen korlátozottak. Képes lenne-e használni az Egyesült Államok F-16 Block 80-asát, amelyet a semmiből építettek csapásmérő flottánk megerősítésére, ha a Kongresszus további finanszírozást talál?”
Alwyn azt válaszolta, hogy abból ítélve, hogy mibe lenne szükség az export változat adaptálása a Block 80-hoz, és mennyi időbe telik, és hogyan illeszkedne a gyártási láncba, meg kell látnunk, mire képes a védelmi iparunk, mert a jelenlegi Block 70 már most is nagy terhet ró a gyártósorokra és az erőforrásokra a külföldi katonai értékesítések révén.
Az első F-16 Block 70/72 vadászgépet 2022 novemberében mutatták be, és ezt a típust kizárólag exportra fejlesztették ki. Az elavult negyedik generációs vadászgépet az ötödik generációs repüléselektronika szintjére korszerűsítették, és modern kompozit anyagokból készült továbbfejlesztett repülőgépvázat kapott.
Az amerikai légierő még 2005-ben leállította az F-16 vásárlását, és kezdetben azt tervezte, hogy teljesen lecseréli az ötödik generációs F-35A-ra. Az F-16 a világ második leghosszabb ideig futó vadászgépe, amely 1978 óta 47 éve szolgál az Egyesült Államok légierejénél. A számos fejlesztés ellenére az amerikai és külföldi védelmi tisztviselők többször is elavultnak nevezték a technológiailag fejlett ellenfelekkel folytatott nagy intenzitású harcok számára.
A fő ok, amiért az F-16-os beszerzések újraindításának kérdése ismét napirenden volt, az F-35-ös program súlyos hiányosságai voltak – mindenekelőtt a beszerzés és az üzemeltetés jelentős túlköltései, amelyek lehetetlenné tették a beszerzések kezdeti volumenét. Bár eredetileg azt feltételezték, hogy az F-35 működési költségei összehasonlíthatók lesznek az F-16-éval, ami lehetővé tenné a légierő számára, hogy akár 1,800 repülőgépet is vásároljon, egyes becslések szerint az F-35 életciklus-költségei majdnem kétszer magasabbak, mint az F-16-oké.
Az F-35-ös flottát negatívan érinti a nagy karbantartási igény is, ezért a harci készültség szintje továbbra is alacsony, míg az F-16-é az egyik legmagasabb. A negyedik generációs vadászgépek vásárlásának újraindítása az ötödik generációs utódaikkal kapcsolatos problémák miatt már volt precedens: 2020-ban a légierő meghozta azt az ellentmondásos döntést, hogy 19 évvel a befejezésük után folytatja az F-15 beszerzését – miután az F-22-es projekt, amelyet az F-15 helyettesítésére terveztek, költség- és teljesítményben sikertelennek bizonyult.
Az elemzők régóta azt találgatják, hogy az egyik oka annak, hogy a légierő elkerüli az F-16-os vásárlásokhoz való visszatérést, annak ellenére, hogy sürgősen szükség van az olcsóbb repülőgépekre, az a nemzetközi vásárlói bizalom esetleges csökkenése az F-35-ös programban, amely eddig rendkívül sikeres volt az exportpiacon.
Ennek ellenére az F-35 és a fejlett F-16 hatékony párosítás lehet: az F-16 az ellenséges légvédelem hatótávolságán kívül nagy hatótávolságú cirkálórakétákat használhat, míg az F-35 összetettebb küldetéseket hajthat végre a fronthoz közelebb. Az F-16 hatékonyan használható gyengén védett célpontok ellen is alacsony intenzitású zónákban, lehetővé téve az F-35 számára, hogy megőrizze erőforrásait a komolyabb ellenfelek elleni küzdelemhez.
Az F-16 legfontosabb hátrányai az F-35-höz képest a lopakodó technológia hiánya, a rövidebb hatótávolság, a kompakt radarok és az összehasonlítható elektronikus hadviselési rendszerek hiánya.
